La costellazione del Centauro e Alpha Centauri, il sistema stellare più vicino a “casa nostra”
Alpha Centauri, il sistema stellare della costellazione del Centauro, è l’emblema della volta celeste dell’emisfero australe. Noi, abitanti dell’emisfero boreale, non abbiamo l’onore di osservare tale meraviglia. Ma con questo articolo potremo viaggiare verso Alpha Centauri, verso quel sistema stellare della costellazione del Centauro che tanto ci incuriosisce.
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CHE TIPO DI STELLA È ALPHA CENTAURI?
Si tratta di un sistema stellare, composto da 3 stelle che ruotano tutte attorno allo stesso centro di massa. Le 3 stelle sono α Centauri A e α Centauri B e α Centauri C. α Centauri A è la stella fulcro dell’intero sistema stellare. È una nana gialla, con una massa superiore al 10% di quella della nostra stella, il Sole. α Centauri B è una nana arancione e ha una massa pari al 90% a quella del nostro Sole. α Centauri C è la più studiata e la più conosciuta. È detta anche “Proxima Centauri” ed è una nana rossa che si sta avvicinando, sempre di più, al nostro Sole.
QUANTO DISTA ALPHA CENTAURI DAL PIANETA TERRA?
Pensate che dista “solamente” 4,37 anni luce dal nostro pianeta Terra! Se potessimo, quindi, viaggiare alla velocità della luce (300.000 km/s) ci impiegheremo solo 4,37 anni per raggiungerlo: un tempo brevissimo, in termini astronomici.
PERCHE’ SI CHIAMA ALPHA CENTAURI?
Il termine Alpha Centauri si rifà al nome della costellazione a cui appartiene: la costellazione del Centauro. In realtà, nell’antichità, il sistema stellare Alpha Centauri era conosciuto con altri nomi. Il più famoso tra tutti era “Rigel Kentaurus”, che letteralmente significava “il piede del Centauro”. A fine dell’Ottocento, invece, era chiamato “Bungula”, cioè “lo zoccolo del Centauro”. In ogni caso, quel che ad oggi è certo, è che Alpha Centauri è la terza stella più luminosa dell’emisfero australe.
COME TROVARLA NEL CIELO?
Questo sistema stellare appartiene alla costellazione del Centauro, ben visibile nell’emisfero australe. Per riconoscerla nel cielo stellato basta trovarsi in direzione della Via Lattea australe, ad una declinazione di -60°50’. La prima stella più luminosa che incontreremo con lo sguardo sarà proprio Alpha Centauri, ai piedi del Centauro.
MITI E LEGGENDE DELLA COSTELLAZIONE DEL CENTAURO
Il Centauro, nella mitologia greca, raffigurava una bestia con metà corpo di un umano e metà corpo di un cavallo.
Il mito racconta la storia di Chirone, figlio di Filira e di Crono. Chirone era una divinità dell’Olimpo adibita a coltivare le piante medicinali. Un bel giorno, durante una delle sue passeggiate nel bosco, fu trafitto da una freccia avvelenata scagliata da Ercole. Chirone, essendo immortale, non morì. Ma, inaspettatamente, chiese a Zeus, re degli dei, di morire lo stesso poiché non riusciva a sopportare un dolore così forte. Zeus lo accontentò. Il corpo di Chirone fu così scagliato nel cielo, sottoforma di stelle. Da quel momento, nel cielo, durante le notti d’estate, il cielo australe è costellato dalla costellazione del Centauro.
La costellazione del Centauro contiene il sistema stellare più vicino e luminoso al pianeta Terra: Alpha Centauri…che trapunterà il cielo dell’emisfero australe ogni notte primaverile ed estiva, regalando agli osservatori uno spettacolo unico!
Il sistema di Alpha Centauri – fonte foto edu.inaf.it
